Las estrellas

¿Qué es una estrella?
Una estrella es una enorme esfera de gas muy caliente y brillante. Las estrellas producen su propia luz y energía mediante un proceso llamado fusión nuclear. La fusión sucede cuando los elementos más ligeros son forzados para convertirse en elementos más pesados. Cuando esto sucede, una tremenda cantidad de energía es creada causando que la estrella se caliente y brille. A las estrellas se les encuentra en una variedad de tamaños y colores. Nuestro Sol es una estrella amarillenta de tamaño promedio. Las estrellas que son más pequeñas que nuestro Sol son rojizas y las que son más grandes que éste, son azules.

¿De qué están hechas las estrellas?
Las estrellas están hechas de gas muy caliente. Este gas es en su mayoría hidrógeno y helio, los cuales son los dos elementos más ligeros. Las estrellas brillan quemando hidrógeno para convertirlo en helio en sus núcleos, y más tarde en sus vidas crean elementos más pesados. La mayoría de las estrellas tienen pequeñas cantidades de elementos más pesados como el carbono, nitrógeno, oxígeno y hierro, los cuales fueron creados por las estrellas que existieron antes que ellos. Después de que a una estrella se le acaba el combustible, arroja mucho de su material de regreso hacia el espacio. Nuevas estrellas son formadas de este material. Así que el material en las estrellas es reciclado.

¿Cuántas estrellas puedes ver en la noche?
El número de estrellas que puedes ver en una noche clara (sin luna) en una área oscura (lejos de las luces de la ciudad) es alrededor de 2,000. Básicamente, entre más oscuro esté el cielo, más estrellas tú puedes ver. La luz de la Luna brilla en el cielo nocturno y reduce el número de estrellas que tú puedes ver. Una luna llena brilla en el cielo más que una luna creciente o que media luna. Las luces artificiales también reducen el número de estrellas que tú puedes ver. En una ciudad grande, la cual tiene una gran cantidad de luces brillantes en la noche, probablemente seas capaz de ver la docena de estrellas más brillantes. A medida que la noche se pone más brillante, las estrellas más débiles desaparecen primero de la vista. Un problema mayor para los astrónomos que están en la Tierra es lo que llamamos "contaminación lumínica" -- el incremento en las fuentes de luz hechas por el hombre, lo cual afecta a las observaciones del cielo.

¿Cuántas estrellas hay?
Nadie sabe exactamente cuántas estrellas hay en el universo. Hay tantas estrellas (billones y billones de ellas) que no es posible contarlas a todas ellas. Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tiene alrededor de 200 billones de estrellas. Hay billones de otras galaxias en el universo que tienen tantas o incluso más estrellas.

¿Cuál estrella es la más cercana a nosotros?
La estrella más cercana a nosotros es Próxima Centauri. Está a una distancia aproximada de 4.3 años luz o alrededor de 25'300,000'000,000 millas (aproximadamente 39'900,000'000,000 kilómetros). Un carro manejando a una velocidad de 60 millas por hora tomaría más de 48 millones de años en alcanzar a llegar a esta estrella más cercana. Próxima Centauri es realmente parte de un sistema triple de estrellas que también incluye las estrellas Alfa Centauri A y B. Es una estrella roja, la cual es alrededor de una décima parte del tamaño de nuestro Sol.

¿Es el Sol la estrella más grande?
A pesar de que el Sol aparece más grande para nosotros que cualquier otra estrella, hay muchas estrellas que son mucho más grandes. El Sol aparece tan grande comparado a las otras estrellas porque está mucho más cercano a nosotros que cualquier otra estrella. El Sol es una estrella de tamaño promedio. Por ejemplo, abajo hay una lista de algunas de las estrellas más grandes en nuestra galaxia y cómo se comparan a nuestro Sol:

Mu Cefeo -- aproximadamente 1500 veces el tamaño de nuestro Sol.

Betelgeuse -- aproximadamente 900 veces el tamaño de nuestro Sol.

Antares -- aproximadamente 530 veces el tamaño de nuestro Sol.

Deneb -- aproximadamente 145 veces el tamaño de nuestro Sol.

¿Por qué centellean las estrellas?
Las estrellas realmente no centellean (centellear significa parpadear la luz), sino que parecen hacerlo cuando son vistas desde la superficie de la Tierra. Las estrellas centellean en el cielo nocturno por los efectos de nuestra atmósfera. Cuando la luz de las estrellas entra en nuestra atmósfera, ésta es afectada por los vientos que hay en ella y por las áreas con diferentes temperaturas y densidades. Esto causa que la luz de la estrella centellee o parpadee cuando es vista desde la Tierra.

¿Qué son las constelaciones?
Una constelación es un grupo de estrellas que toma una forma imaginaria en el cielo nocturno. Son usualmente nombradas en honor a caracteres mitológicos, gente, animales y objetos. En diferentes partes del mundo, la gente ha inventado diferentes formas para los mismos grupos de estrellas brillantes. Esto es como un juego de conectar puntitos en una hoja de papel. En el pasado, la creación de imágenes imaginarias de las estrellas fue útil para la navegación en la noche y para seguir el curso de las estaciones.

¿Por qué las estrellas "salen" sólo en la noche?
Las estrellas están en el cielo día y noche. Durante el día nuestra estrella, el Sol, hace nuestro cielo tan brillante que no podemos ver las estrellas mucho más débiles. En la noche, cuando el cielo está oscuro, la luz de las estrellas puede ser vista.

¿Por qué algunas estrellas son brillantes y otras débiles?
Las estrellas no están todas a la misma distancia de nosotros. Algunas estrellas están más cerca y algunas más lejanas. Mientras más cerca está una estrella a nosotros, más brillante aparecerá. También, las estrellas presentan una variedad de tamaños y brillantez. Las estrellas más grandes usualmente brillan más luminosamente que las estrellas más pequeñas. Qué tan brillante una estrella aparezca en el cielo nocturno depende de su tamaño y de qué tan lejos esté de nosotros.

¿Viajaremos alguna vez a las estrellas?
Viajar a las estrellas es muy difícil porque están muy lejos. La estrella más cercana está a 25'300,000'000,000 millas (alrededor de 39'900,000'000,000 kilómetros) de distancia. Les tomaría miles de años a las naves más rápidas que tenemos el alcanzarla. Siempre es posible que en algún tiempo en el futuro la gente encuentre un camino para viajar a las estrellas, pero ahora no tenemos la tecnología para hacerlo.

¿Qué tan lejos están las estrellas?
Las estrellas no están todas a la misma distancia de nosotros. Algunas estrellas están más cerca y algunas están más lejos. Mientras más cerca está una estrella, más brillante aparecerá. También, las estrellas presentan una variedad de tamaños y brillantez. Las estrellas más grandes usualmente brillan más luminosamente que las estrellas pequeñas. Qué tan brillante aparezca una estrella en el cielo nocturno depende de su tamaño y de qué tan lejos esté de nosotros. La estrella más cercana está aproximadamente a 25'300,000'000,000 millas (39'900,000'000,000 kilómetros) de distancia, mientras que las estrellas más lejanas están a billones de veces más lejos que eso.


Fuente: http://legacy.spitzer.caltech.edu/espanol/edu/askkids/stars.shtml